В сочельник сочельника Альвин шёл по мощёной набережной в куртке нараспашку - и ему всё равно было жарко. Как, впрочем, и всем в последнее время. Эта осень длилась до сих пор и, казалось, совершенно не собиралась заканчиваться. Под ногами то и дело хлюпал снег с грязью, всё вокруг текло и таяло, а если где-то с неба и падали снежинки, то едва ли они успевали долететь до земли. Да что там осень, ещё немного - воздух отчётливо запахнет апрелем, а на деревьях набухнут почки.
Вот такое Рождество. Ёлочки-гирлянды вокруг выглядели на этом фоне особенно комично. Но лишь они, да бесконечно длинные ночи, позволяли не сойти с ума в попытках определить время года.
И вот, Альвин шёл по набережной, глядя на реку, которая тоже спокойно себе текла, несмотря на календарь, и думал об этом. А ещё о том, почему не горят фонари. А ещё о том, что недавно здесь летающую тарелку видели, говорят. А ещё о том, что, так или иначе, завтра, чёрт возьми, праздник и подарки какие-то готовить надо. Ну, или не надо. Но как объяснить человеку, к которому идёшь праздновать, что у тебя с собой ничего нет? Тем более, что у него перед Софи ещё с августа долг за день рождения был...
АЙ!!
Альвин вздрогнул, остановился, опершись на парапет, и нервным движением вытащил из кармана заходящийся в пароксизмах виброзвонка телефон. На экране светились вампирские клыки, по которым стекала кровь. Под ними стоял японский смайлик. Отправитель - Night.
Широко улыбнувшись, и достав из другого кармана сигарету, Альвин включил её, придумывая симметричный ответ. Огонёк-лампочка сигареты блуждал в темноте набережной, по всей длине которой в самом деле совершенно не горели фонари и только экран телефона освещал метр вокруг себя. Где-то вдалеке по хайвею с визгом пролетали машины, на горизонте горели окна небоскрёбов, украшенные к праздникам так, что иллюминация едва сюда не добивала. Но - не добивала. А фонари на набережной совсем-совсем не светили.
Пальцы ловко бегали по экрану, как тут...
- Милейший! - раздалось из-за спины. Альвин резко обернулся, телефон из руки чуть не улетел в воду.
- А?!
- Милейший! Закурить не будет?
- Вы меня напугали! Нет, у меня дифф.
- Снова. Как жаль. У всех диффы. Прогресс неумолим!
Поискав взглядом, Альвин заметил своего таинственного собеседника - тот неподвижно сидел у самой воды, на краю гранитных ступенек, обхватив руками поджатые к груди колени. Рядом слабым огнём горела антикварная керосинка, едва освещавшая его силуэт. Впрочем, этого было достаточно, чтобы продолжать общение.
- Не холодно вам, на камне-то?
- Да ну... холодно... Рукой воду трогаю - и она тёплая. Издевательство какое-то, а не погода.
- Осень в этом году очень длинная... - Альвин попытался собраться с мыслями.
- Честное слово, никогда такого раньше не видел.
- А, кажется, это только у нас в городе так. Аномалия какая-то. Сами-то откуда будете? И вообще не так часто встретишь человека на набережной в такое время.
- Не так часто встретишь... Но Рождество - время чудес! Жаль, что закурить всё равно попросить не у кого. Чуда не произошло.
- Ну... да... *пауза* Кстати, Альвин.
Собеседник коснулся воды носком ботинка и покачал головой.
- А я - Санта-Клаус! Ха. Шучу. Очень приятно, Гайст. *пауза* Подозрительная оттепель, сигарет ни у кого нету уже, фонари не горят. Куда мир катится, мой новый друг?
- Да никуда. Стоит на месте, как и стоял. Если бы хоть куда-то катился...
- Правы, правы... Скучно жить. Я вообще сюда топиться шёл. И скорее всего сделал бы это, если бы не вы, милейший.
- Так я вас спас от самоубийства? Надеюсь, настоящий Санта это учтёт, когда завтра будет награждать хороших мальчиков.
- Ко-неч-но-же-уч-тёт! Мой дорогой спаситель! И лично вручит вам самый лучший подарок!
Ночью, да ещё и когда твой визави сидит к тебе спиной и принципиально не поворачивает головы, скрывать эмоции легко, но в эту секунду Альвину показалось, что ещё немного - и человеку на ступеньках, ещё пару минут назад казавшемуся довольно... ммм, ну, если не приятным, то по крайней мере интересным. Так вот - ему прилетит телефон в голову.
И прилетел бы! Если бы не...
АЙЙЙ!!!
Трубку снова забило в припадке и Альвин быстро переключился на новое сообщение.
"ТОЛЬКО в эти праздничные ДНИ в магазине ТЫДЫЩ и СЫНОВЬЯ - СКИДКИИИ!!! ВСЕ товары по 15 центов за МИНУТУ эксплуатации! СПЕШИТЕ, НЕ УПУСТИТЕ СВОЁ СЧАСТЬЕ!!! СЧАСТЛИВОГО РОЖДЕСТВА!!!"
Усталый вздох пронёсся над рекой. Нет, ей-богу, сейчас этот чёртов телефон...
- Реклама? - флегматично заметил Гайст.
- Э...
- Милейший, а ведь вы до сих пор не ответили своей девушке, ну как не стыдно! Разговариваете тут с каким-то незнакомым придурком, хотите, понимаете ли, его в воду столкнуть - а девушке своей не ответили. Ай-яй-яй!
- Откуда... Она не моя девушка, эй!
- Знаю, что уж там. - Гайст усмехнулся - Я вообще многое знаю, что и не снилось нашим мудрецам.
Альвин чувствовал, что потихоньку начинает сходить с ума.
- Чёрт. Вы кто?!
- Я?
И в этот момент засвистел порыв ледяного, по-настоящему зимнего ветра. Удивлённый Альвин спешно застегнул куртку, а его собеседник медленно приподнялся со своего места. Он был очень высоким и очень худым.
- Вы тоже это чувствуете, милейший?
- Зиму-то? Ещё бы!
- Зиму, зиму... Э-эх, ну не могли ещё пару дней подождать, я и потеряться-то толком не успел!
На тёмном декабрьском небе, между звёздами и огнями орбитальных маяков, загорелись и начали блуждать два очень ярких красных огонька. Самолёт? Да вроде нет...
- Гайст, а это вы видите?
- Вижу, конечно. Это за мной.
Гайст поднял керосинку и аккуратно... ступил на воду. Вода затрещала и река начала медленно покрываться ледяной коркой. Альвин смотрел на это в абсолютной уверенности, что свихнулся окончательно. Ледяной ветер усиливался и с неба уже даже сыпался нормальный снег.
- Милейший, как жаль, что так быстро расстаёмся, я даже не успел насладиться вашим обществом вполне. Ну, зато у вас теперь на Рождество будет настоящая зима с настоящим морозцем и совершенно подлинным снегом. Каюсь, виноват, сам вам тут оттепель устроил... У нас-то температура редко когда опускается ниже... эмм... как это по-вашему. Ниже ваших +25 примерно. Чаще выше. Не люблю холод, плохо переношу, понимаете, да?
Альвин молчал и немигающим взором наблюдал эту шизофреническую картину.
- Ну, и чтобы вы не обижались совсем уж... - Гайст щёлкнул пальцами и в свободной руке появился изящный кубок в форме черепа. - Подарите Софи, а? Ей понравится.
Бережно поставив кубок подальше от воды, таинственный собеседник снова ступил на лёд реки и пошёл по нему вдаль, высоко подняв свою лампу. Тёмный силуэт удалялся, Альвин продолжал смотреть ему вслед, а где-то далеко красные огни горели уже почти у самой земли...
АЙ!!!
...
...
